Existem muitos materiais recicláveis como o papel e cartão, o vidro, os metais ferrosos e não ferrosos, alguns plásticos, tecidos e têxteis, madeiras e componentes eletrónicos.
Mas há outros materiais que não é possível reciclar, devido à dificuldade técnica ou ao elevado custo deste processo, de modo que o material ou os produtos são reutilizados frequentemente para produzir outros materiais com aplicações diferentes, como o aproveitamento energético.
A gestão de resíduos tem por objetivo fomentar a prevenção, a reutilização, a reciclagem e outras formas de valorização, assegurando que os resíduos encaminhados para operações de eliminação recebem um tratamento adequado e que se contribui para um desenvolvimento sustentável desta atividade.
A reciclagem, como muitas atividades económicas ou industriais, dispõe de um logótipo próprio, que permite identificar os produtos recicláveis.
Este logótipo é um ícone ambiental e atualmente é utilizado em todo o mundo. Foi criado em 1970 pelo estado-unidense Gary Anderson, num concurso da Container Corporation of America, uma papeleira com sede em Chicago, EUA. O símbolo hoje é utilizado em todo o mundo, com diferentes variações, para identificar os produtos recicláveis, bem como para representar os três "R": reduzir, reutilizar e reciclar.
Em 1988 a Associação da Indústria dos Plásticos dos Estados Unidos da América baseou-se nesta imagem para criar um código que permite saber o material predominante no fabrico de um produto e, portanto, identificar a complexidade da sua reciclagem. Este código utiliza uma escala de um a sete e identifica uma série de plásticos, correspondendo o um para aos produtos elaborados com tereftalato de polietileno (PET), que são os mais fáceis de reciclar. A dificuldade da reciclagem aumenta com a escala até ao número sete, utilizado nos produtos fabricados com materiais de plástico de reciclagem muito complexa. O número que corresponde a cada material encontra-se no interior do símbolo de reciclagem, as três setas criadas por Gary Anderson.
• Número 1: plástico PET
• Número 2: plástico polietileno de alta densidade
• Número 3: plástico PVC
• Número 4: plástico polietileno de baja densidade
• Número 5: plástico polipropileno
• Número 6: poliestireno, como PS ou ABS
• Número 7: outros plásticos, como policarbonatos, poliamidas ou poliuretanos.